La botánica del Berserker

De la furia de los hombres del norte líbranos, señor. (oración medieval cristiana)

Aquellos hombres del norte, fieros como un oso furioso y que se conocen como Berserkers y que todos tenemos grabado en el imaginario. Tribus germanas, aun paganas, que vistas desde ojos cristianos no eran otra cosa que bárbaros violentos y salvajes. 

Mucho se ha escrito sobre ellos y cada vez se conoce más sobre sus ritos de iniciación, la formación o "construcción" del futuro guerrero, de aquellos conocidos como Ulfhednar o "piel de lobo", los hombres desnudos del nórdico berr que significa desnudo y serkr como prenda de vestir o camisola, o del germánico berr que significaría oso, por las pieles de oso o lobo con que se cubrían.

Los hombres lobo o desnudos impresionaron a julio César que los nombra aludiendo a su modo de combate y actitud de furia como furor teutonicus y del que habla en su obra De bello Gallico. También las sagas nórdicas los mencionan: los guerreros berserkr mikill o los Úlfhéðnar o guerreros de élite de Odin. 

Todas las fuentes coinciden en su asociación con guerreros de Odin, en su furia, en su combate sin armadura, cubiertos con pieles de animal, normalmente oso o lobo y su rabia o locura cuando entraban en combate. pero, ¿Qué provocaba esa furia? ¿Qué les otorgaba esa resistencia e inmunidad al dolor? no era otra cosa que el aprovechamiento de recursos naturales, el uso de la botánica para un fin.

Son diversas las plantas que se asocian con el Berserker:

La más común y de la que más se ha hablado es la Amanita Muscaria o matamoscas

¿Quién no reconoce esta seta?, siempre que imaginamos un bosque animado, duendecillos, Gnomos o brujas, es la típica seta que se viene a la cabeza. 

La Amanita Muscaria, también conocida como matamoscas o falsa oronja, es un hongo fibroso con sombrero y placas blancas. De tronco blanco y base bulbosa que se encuentra principalmente en los bosques de abedules, hayas, pinos, robles y abetos, pegados a sus raíces de las que se nutre y a las que nutre. Es un hongo venenoso y es estacional, a finales de verano y otoño.

El veneno comienza a hacer efecto a las dos horas aproximadamente de su ingesta, en caso de comerla seca, tiene efectos alucinógenos. Sería de esta forma en que la consumirían los Berserkers, así como chamanes de otras tribus o pueblos primitivos actuales, ya que su ingesta cruda provocaría diarreas y vómitos. La teoría del consumo de amanita por los berserkers fue dada en 1784 por el profesor sueco Samual Ödman al constatar el uso de esta seta por chamanes de Siberia.

Las teorias más extendidas afirman que el hongo se hervía en alguna bebida alcohólica, se cree que en hidromiel que hacía de catalizador. Incluso se piensa que como esta ingesta les dejaría inutilizados para la batalla, lo que hacían era guardar la orina y consumir esta antes de la batalla.

Otra de las plantas que podrían consumir y que estudios recientes ven más probable para provocar el trance de los guerreros es el Beleño negro, que era frecuente en la zona  y que era consumido en cerveza por los pueblos vikingos y germánicos. 

El Beleño negro o hierba loca es una planta de la familia de las solanaceas, venenosa en todas sus partes, de la flor a las raíces. Normalmente tiene un crecimiento bianual y un olor desagradable. Propia de Europa aunque actualmente muy extendida. 

Estudios actuales afirman que era el beleño negro y no la Amanita Muscaria lo que consumían los guerreros Berserkers para inducir la ira y la furia. Según el etnobotánico Karsten Fatur, los vikingos tomaban esta con mayor probabilidad, ya que es más frecuente en Escandinavia que el hongo y sus compuestos acercan más a la conducta agresiva. Tiene sentido ya que el beleño produce sensación de ligereza e ingravidez, algo que también ha asociado esta planta con las brujas y sus vuelos en escoba. (Me gustaría, con tiempo, ir haciendo entradas sobre las plantas en la mitología y en la literatura ;)).

Otra planta que podría asociarse, aunque con menor frecuencia citada por los historiadores es la Belladona.

Belladona, más conocida como la hierba o droga de las brujas, es una planta perenne perteneciente también a la familia de las Solanáceas. Es una planta que se desarrolla en arbusto y gusta de zonas sombreadas y limosas. Posee flores vistosas en forma de campana y de color generalmente violeta. Sus frutos o bayas de color negro en su madurez son venenosos. 

Es una planta muy recurrente en la mitología, de hecho se cree que su nombre deriva del donnas bellas romano, al creer que las mujeres en la antigua roma empleaban sus hojas en infusión para blanquear su rostro o el jugo de sus bayas para dilatar sus pupilas y embellecer sus ojos. Es conocido su uso narcótico en el antigüo egipto, o en orgías griegas como afrodisíaco, igualmente se cree que fue usado como estimulante por los guerreros vikingos.

Por último, se ha hablado también del consumo de pan o cerveza contaminados con el llamado Cornezuelo del centeno.

El Cornezuelo es un hongo parasitario que afecta a gran cantidad de hierbas y plantas, aunque muy común en el centeno. El estudio de este hongo por el científico Albert Hoffmann llevo al descubrimiento del LSD. Conocido en la antiguedad por su uso en la inducción de abortos y causante de numerosos envenenamientos por consumo de grano con este hongo durante la edad media.

Se piensa que el consumo de cerveza o pan con este hongo entre los Vikingos podría provocar el estado de furia o ira. Aunque yo no lo acabo de ver, ¿El estado de furia era accidental?, lo imagino más como la toma de una sustancia que a sabiendas provoca los efectos para entrar en batalla y asustar al enemigo.

Este hongo parasitario tiene también presencia durante toda la historia, desde grecia a la creencia de que algunas de las mujeres acusadas de brujería en Salem podían haber consumido cornezuelo.

La paleobotánica tiene un papel muy importante para conocer e interpretar hechos para los que hay escasas fuentes. Y como todo en estas etapas quién sabe si no se encontrarán restos que determinen un uso u otro y aporten mayor luz a lo que hasta ahora no son más que teorías.